English translation below

La balsa muisca

Todo colegial de Bogotá o de sus alrededores ha ido de salida escolar al Museo del Oro en el centro. Con sus compañeros, ha entrado en una especie de bóveda circular y ha detenido la respiración cuando se cierra una compuerta, el espacio se sume en la oscuridad y de repente, entre cánticos en lenguas misteriosas, se iluminan objetos de oro, uno a uno.

La estrella del espectáculo, que aparece en el centro, es la balsa muisca. De 19,5 centímetros de largo por 10,1 de ancho y 10,2 de alto es la primera pieza que, suspendida, desafía las tinieblas. En ese momento, el niño, absorto en la soledad, siente que esa balsa le pertenece sólo a él; es un sentimiento que comparten en secreto sus compañeros. Poco a poco se iluminan otros objetos de oro: tunjos*, pectorales, colgantes y narigueras, y retumba una voz radial en castellano. Antes de almorzar con su clase, el niño pasa por puestos de artesanías y reconoce la balsita transformada en pisapapeles, llaveros y postales.

Aquella balsita, con su propensión a engañar y a multiplicarse, enloqueció a algunos, ennobleció a otros, y a muchos nos ofreció salvarnos del olvido del que sufren los conquistados, y de ser siempre un país que mira hacia afuera para buscar milagros.

La balsita evoca un ritual muisca. Según cuentan, éste solía ocurrir en la laguna de Guatavita, al noreste de Bogotá. De un verde intenso, la laguna cubre el cráter de un otrora volcán. Para ser iniciado, un futuro cacique muisca se cubría de oro todo el cuerpo, y flotaba hacia el centro en una balsa llena de ofrendas doradas para luego lanzarse al agua con todo y tesoros. La laguna se tragaba el oro y el postulante emergía convertido en cacique.

Esta historia logró enloquecer a los españoles, cuya codicia los hacía soportar cualquier calamidad: el ritual iba de boca en boca hasta que imaginaciones hambrientas fraguaban ciudades de oro. 

A través de los siglos muchos buscaron los rastros de todos los tesoros vertidos en la laguna. Tras la conquista, algunos intentaron desaguarla, pero el barro en el fondo se endurecía protegiendo los tesoros imaginados. Tal vez a los orfebres muiscas que esculpieron la balsita les extrañaría ver los esfuerzos sobrehumanos dedicados a sacar todos los tesoros del fondo, pues para ellos, el oro no tenía valor monetario y simplemente era una materia que brillaba como el sol, fácilmente maleable y no difícil de extraer.

Sin embargo, como el asunto tenía algo de cierto, el tesoro se asomó a la superficie de la historia después de trescientos años de búsqueda y obsesión. Dos balsas casi idénticas fueron halladas a un siglo la una de la otra. En 1856, unos tales hermanos Tovar desaguaron parcialmente la laguna de Guatavita, y apareció una de las balsitas, que fue a parar a las manos de un diplomático llamado Salomón Koppel. Este se la vendió a un museo en Alemania. Sin embargo se quemó en un incendio en el puerto de Bremen**.

Más o menos un siglo más tarde, en 1969, dos campesinos hallaron una balsa casi idéntica (salvo por las dimensiones que variaban ligeramente) en una cueva, dentro de una vasija, en la sabana de Bogotá. Un sacerdote a quien los campesinos le mostraron el hallazgo se aseguró de que este pasara a manos del Banco de la República y al Museo del Oro, y de que verla fuera privilegio de todos los visitantes del museo. 

La balsita, que al no ser única promete más oro y más tesoros, parece querer decirnos a cada uno “soy solo tuya”, y compartir el ritual secreto. Lanzarse en el círculo de aguas esmeralda ¿qué podría significar? El joven cacique salía victorioso después de haber sumergido lo que representaba la luz del sol. El cráter verde se tragaba la ofrenda y las esperanzas de los codiciosos. Los artesanos la fabricaban para recordar.

Nadie ha podido sacar la cantidad de tesoros que promete la laguna, con la excepción de uno que otro objeto y ya hace mucho que no sale nada. Ni los drenajes con maquinaria, ni los buzos profesionales logran extraer evidencias de la leyenda. Esa balsita sólo aceptó ser encontrada por casualidad, y fue la cosa con que se pudo quedar cada uno de nosotros, los colombianos: en forma de recuerdo de niñez, de imitación para turistas, o de leyenda que se asomó a una caprichosa grieta de la historia.

* Objeto humanoide o zoomorfo adornado con hilo de tumbaga.

** banrepcultural.org

Constanza Jaramillo

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The Muisca Raft

Every school-age child from Bogotá or its surroundings takes a field trip to the Gold Museum downtown. With their classmates, they enter into a sort of circular vault and hold their breath when a gate closes. Then the space sinks into darkness, and, suddenly, among chants in mysterious languages, golden objects become illuminated one by one.

The star of the show, appearing in the middle, is the Muisca raft. It is 7.6 inches long, 4.1 inches wide with a height of 4 inches. It is the first piece that’s illuminated, hanging from thin air, defying the darkness. In that moment, the children, engrossed in their solitude, feel the raft is theirs. Little by little, other golden artifacts become illuminated: tunjos*, pectorals, pendants, and nose rings, while a voice in Spanish resounds.  Before having lunch with their class, the children pass by artisanal stands and recognize the draft transformed into paperweights, key rings, and postcards.

That little draft has its way of fooling you and multiplying itself; it can drive some crazy and ennoble others. To many of us, it offers to save us from the oblivion suffered by the conquered, from being a country that always searches for miracles outside of itself.

The draft evokes a Muisca tribal ritual. According to legend, it used to take place in the Guatavita Lake, northeast of Bogotá. Intensely green, the lake covers the crater of an inactive volcano. In order to become initiated, a future Muisca chieftain covered himself completely in gold powder and floated toward the center of the lake on a raft full of golden offerings only to jump in the water with all the treasures. The lake swallowed the treasures, and the postulant emerged having been converted into a cacique or chieftain.

This story was capable of rendering the Spanish mad, even though their greed made them withstand any calamity: the ritual was passed on by word of mouth until the hungry imaginations built cities of gold.

Throughout the centuries, many have looked for the traces of the treasures poured into the lake. After the conquest, some tried to drain it, but the mud in the bottom hardened, protecting the imagined treasures. Maybe the goldsmith who sculpted the raft found themselves puzzled about the superhuman efforts to move treasures off the bottom because for the Muiscas gold held no monetary value and was simply considered a material that shined like the sun, was easy to mold, and wasn’t hard to extract.

However, because the myth is also partly true, the treasure resurfaced after some three hundred years of search and obsession. Two almost identical rafts were found within a century. In 1856, the Tovar brothers partially drained the lake, and one of the rafts appeared. It ended up in the hands of a diplomat called Salomon Koppel. He sold it to a museum in Germany. However, the draft ended up burning in a fire in the port of Bremen.

  More or less a century later, in 1969, two peasants found an almost identical raft (except its dimensions stand slightly differently) in a cave, inside a vessel, in the savannah of Bogotá. A priest, whom the peasants showed the finding, made sure that it found its way into the hands of the Bank of the Republic and to the Gold Museum so that it could be available for everyone to see.

The fact that the draft gets replicated seems to promise more gold and more treasures. When it faces each one of us, it seems to whisper, “I am only yours,” and invites each one of us to share the secret ritual. To jump into an emerald water circle, what does that mean? The young chieftain emerged victorious after having sunk objects that embody sunlight. The green crater swallowed the offering. Goldsmiths created the draft in order to remember. Darkness swallowed the greedy’s hopes.

No one has been able to take out the treasures promised by the lake with the exception of a few items, and it’s been a long time since anything’s been found. No machine drainage nor professional divers have been able to extract evidence from the fable. That little draft only accepts to be found by chance, and it’s the very thing each one of us Colombians can keep in the shape of a childhood memory, as an imitation for tourists, or as the legend that emerges from a capricious crack of history.

*A tunjo is a small anthropomorh or zoomorph figure elaborated by the Muisca as part of their art. Tunjos were made of gold or tumbaga; a gold-silver-copper alloy.

Constanza Jaramillo

Translated by the author